CHARLES BABBAGE

 A partir de 1812, Charles Babbage, matemático inglés, trabajó en la primera máquina diferencial, con la que calculaba logaritmos con seis cifras decimales. También diseño primera máquina analítica, precursora de los ordenadores modernos.

El ordenador propiamente tal, debe, atribuirse a Charles Babbage quien, en 1.820, creó un modelo piloto de la máquina de diferencias, y en 1.822 recibió ayuda financiera del gobierno británico para construir una máquina utilizable. Babbage comprendió la necesidad de este dispositivo porque, en una época en que se hacía un uso creciente de las matemáticas, se cometían muchos errores en la elaboración de tablas de logaritmos.

Deseaba encontrar una alternativa al cálculo repetitivo y lento de esas tablas. La máquina de diferencias, resultado de los esfuerzos de Babbage, no solamente era mayor y más complicada que las anteriores, sino que también imprimía tablas. Desdichadamente, no funcionaba bien. Las varillas, los engranajes y los trinquetes del mecanismo, movido a vapor, se atascaban constantemente, mientras que el modelo original del inventor toleraba ligeras irregularidades, no ocurría lo mismo con los modelos mayores. La revolución industrial no había madurado suficientemente para permitir la construcción de una versión práctica de esa máquina. Aunque descorazonado, Babbage empezó a trabajar en una idea más ambiciosa.

En efecto, diseñó un sistema con una sección de entrada que debía de leer los orificios de una tarjetas perforadas, previendo también la impresión de las respuestas. Y algo aún más importante: dotó a su invento de una unidad de control para operar el ordenador; de una <<unidad central>> para la realización de cálculos; y de una <<unidad de almacenamiento>> para guardar hasta 1.000 números de 50 dígitos.

Por consiguiente, la <<máquina analítica>> podía acarrear, almacenar y cambiar instrucciones. Fue, en efecto, el equivalente mecánico del ordenador electrónico digital de nuestros días. Con la ayuda de Lady Lovelace, Babbage pudo programar realmente la máquina analítica para efectuar cálculos. Por desgracia, el sistema se vio condenado al fracaso. La máquina analítica fue víctima, sobre todo, de su tiempo. La tecnología de la época no estaba en condiciones de producir las 50.000 piezas necesarias para su construcción.